Histoire du Couserans au Moyen Age

Histoire du Couserans au Moyen Age La période qui s'étend du V° au XI° siècle fut, pour le Couserans comme pour la plupart des régions de l'occident chrétien, une époque troublée, des temps noirs. Des invasions de peuples venus du nord ravageaient le piémont pyrénéen, pénétraient parfois dans les vallées, détruisant la cité de Lugdunum Consorannum,tandis que, du sud, franchissant les cols les plus élevés, des populations du versant sud, voire des sarrazins, ou des voisins du sud qualifiés de Sarrazins, de Maures lançaient des incursions dans les hautes vallées. Dans ce climat d'insécurité généralisée, les actes de brigandage, de rapines entre communautés voisines s'ajoutaient aux désordes venus de l'extérieur.
Mais paradoxalement, les vallées pyrénéennes voient leur population augmenter car elles servent de refuge aux habitants du Piémont. La montagne (où l'insécurité n'est, dans le fond, pas plus grande que celle qu'on subit ailleurs à l'époque) devient alors un asile pour les populations trop exposées des basses vallées.

Les nouveaux arrivants s'installent dans la partie basse des vallées pyrénéennes, refoulant, vers les hautes vallées, les populations antérieurement établies. La montagne continue à se peupler ; l'espace cultivé s'étend lui aussi pour répondre aux besoins et la mise en terrasse des versants commence.

Pour assurer la protection des populations montagnardes et de leurs biens, essentiellement les troupeaux, des sites défensifs furent alors aménagés... ou réactivés. Dans le Haut-Salat, le plus célèbre de ces sites est le château de Mirabat dont la construction est associée au nom de Charlemagne. Il surveille d'éventuelles infiltrations venant par les cols.
Plus bas, à quelques kilomètres en amont de Saint-Girons, sur l'actuel village de Lacourt où subsistent les ruines de deux châteaux, des garnisons assurent la sécurité des hautes vallées contre les envahisseurs du nord.
Plus bas encore, à Saint-Lizier, Caumont ou ailleurs, d'autres sites fortifiés participent à la défense du Couserans. Enfin, entre tous ces sites, un réseau de sites à signaux permettait de diffuser l'information en cas de danger.
(Voir informations sur le système défensif en Couserans)
Dans ce contexte d'insécurité, les liens, en particulier économiques, avec l'extérieur, si importants à l'époque romaine, disparurent et la région vécut en autarcie.

Après l'an Mil, l'atmosphère change. La chrétienté n'est plus assiégée ; au contraire, elle passe à l'offensive, c'est dire que les menaces extérieures disparaissent et que ne subsistent que les menaces de voisinage.
Il en résulte diverses conséquences :

- Le piémont, sous-peuplé par l'exode des siècles précédents se repeuple avec des populations qui descendent de la montagne. C'est l'époque où se créent Saint-Girons (vers 1100) , puis le quartier de Villefranche ( XIII° s.) et de nombreuses autres localités en bas-Couserans. Dans la zone de la montagne couserannaise, on ne rencontre qu'un seul toponyme de ce type, à Villeneuve, dans la Ballongue, la vallée de la Bouigane, affluent du Lez.

Mais on est déjà sur les marges des vallées de la haute montagne.

- Les relations à longue distance réapparaissent et les vallées du Couserans, en particulier le Salat, deviennent des lieux de passage. Dans l'Europe chrétienne de la Reconquête, à l'époque des Croisades, des lieux saints moins éloignés attirent les pélerins. dans l'Europe du Sud-ouest, c'est Saint-Jacques de Compostelle. Pour y parvenir, les pélerins du nord doivent franchir les Pyrénées et les voies d'accès par les valées et les cols se multiplient. Le Salat, avec le col de Salau, est une de ces voies d'accès. Au pied du col, au fond de la vallée, les chevaliers de l'ordre de Saint-Jean de Jérusalem créent un établissement, un "hôpital" pour héberger les pélerins. C'est de l'extrême fin du XII° s. (1191) que date le premier document attestant la présence des chevaliers de l'ordre dans ce site qui a donné naissance au village de Salau.

- Avec la tranquillité (relative) revenue, des contacts avec le monde extérieur, un (très relatif) mieux-être, le Couserans participe au renouveau architectural qui se manifeste dans la Chrétienté.
Depuis l'an Mil, on s'est mis à construire en dur. Des châteaux, sur les vieux sites de surveillance et de protection ; surtout des églises et des chapelles. C'est l'époque où se construit la cathédrale de Saint-Lizier, mais le phénomène concerne aussi toutes les vallées et tous les villages. Les églises ou chapelles de Vic, Ercé (Saint-Pierre), Aulignac près de Castillon attestent de la diffusion de l'art roman au plus profond des vallées, montrent avec leurs figures naïves ou leurs décors somptueux (Saint Lizier) les liens culturels et artistiques entre le Couserans et d'autres régions, en particulier la proche Catalogne du versant sud des Pyrénées.

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