Une "villefranche" est une ville habitée par des hommes libres, "francs".
De nombreuses villes franches ont été construites
aux XII°-XIII° siècles. Ce fut une période d'expansion
démographique, et plus largement économique. Pour attirer
cet excédent démographique sur leurs terres et bénéficier
ainsi d'une main d'oeuvre plus abondante, d'activités plus intenses,
des seigneurs avisés décidèrent d'accorder un certain
nombre de droits, parmi lesquels la liberté personnelle, à
des hommes et des femmes qui vivaient encore largement sous le statut de
la servitude.
C'est ainsi qu'apparurent des Villefranche, dont certaines
sont encore de nos jours connus sous ce nom (Villefranche de Lauragais,
du Rouergue) ou, comme à St-Girons, des quartiers de ville.
Ce phénomène ne s'est pas limité
à l'apparition des Villefranche, mais aussi de Villeneuve et de
Bastide. On note au demeurant, sur les confins du Couserans, deux localités,
deux villages qui portent de tels noms : La Bastide du Salat et , en aval
de St-Girons, La Bastide de Sérou, sur la route de Foix.
On rencontre encore d'autres toponymes qui évoquent
l'expansion démographique de cette période, comme Castelnau-Durban,
la nouvelle agglomération liée au château de Durban,
à une quinzaine de km à l'est de St-Girons, sur la route
de Foix. D'autres locallités ont perdu, dans
leur appllation actuelle, toute référence à leur origine,
mais ont été conçues de la même façon
: la Bastide de Lacave (aujourd'hui Lacave) en aval
de Saint-Girons, La bastide de Montjoie (aujourd'hui Montjoie) à
quelques km au nord-est de St-Girons, et la Bastide de Rimont (aujourd'hui
Rimont) sur la route de Foix
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au Moyen Age